Samme mønster, modsat fortegn
El Niño og La Niña er ikke to adskilte fænomener, men to yderpunkter af det samme mønster, ENSO. Det, der adskiller dem, er havtemperaturen i det centrale og østlige Stillehav. Under El Niño er havet varmere end normalt, fordi passatvindene svækkes. Under La Niña er det koldere end normalt, fordi passatvindene bliver kraftigere. Fordi udgangspunktet er modsat, bliver følgevirkningerne mange steder også modsatte. Effekten mærkes tydeligst i troperne - se, hvordan det slår ud på vejret på de populære rejsemål, eller sammenlign vejrmodellerne for din egen by.
Tørke og regn vender om
Den tydeligste forskel er, hvor det regner meget, og hvor det bliver tørt. Under El Niño flytter tordenbyger og regn østpå ud over det åbne Stillehav. Det efterlader Australien, Indonesien og Sydøstasien tørrere end normalt, med større risiko for tørke og naturbrande. Samtidig får det sydlige USA og dele af den vestlige del af Sydamerika, som Peru, mere regn.
Under La Niña sker det modsatte. Regnen samler sig i vest, så Australien og Indonesien ofte får våde perioder og oversvømmelser, mens det sydlige USA bliver tørrere. For de fleste af klodens tørke- og regnmønstre gælder, at de vender om, når fasen skifter, selvom styrken varierer fra gang til gang.
Effekt på den globale temperatur
ENSO påvirker også klodens gennemsnitstemperatur fra år til år. Under El Niño afgiver det varme Stillehav ekstra varme til atmosfæren, og derfor er El Niño-år ofte lidt varmere globalt end årene omkring. La Niña-år trækker den modsatte vej og er typisk lidt køligere. Det ændrer ikke på den langsigtede opvarmningstendens, men det er en vigtig grund til, at nogle år stikker af som rekordvarme, netop når en kraftig El Niño lægger sig oven i den generelle opvarmning.
Orkansæsonen i Atlanten
En af de mest velkendte forskelle handler om orkaner. Under El Niño skaber ændrede vindmønstre kraftigere vindskift i højden over Atlanterhavet. Den vindforskel river begyndende orkaner fra hinanden og gør det sværere for dem at vokse sig store. El Niño dæmper derfor typisk den atlantiske orkansæson.
La Niña gør det stik modsatte. Vindforholdene bliver mere gunstige for orkandannelse, og derfor er La Niña-år ofte forbundet med flere og kraftigere atlantiske orkaner. I Stillehavet er billedet omvendt, hvor El Niño snarere kan give en mere aktiv orkansæson.
Hvorfor forskellen er nyttig at kende
Når du ved, hvilken fase kloden er i, kan du bedre forstå de nyheder om vejr, der kommer fra andre dele af verden. En tør sommer i Australien, oversvømmelser i Peru eller en usædvanlig rolig orkansæson giver mere mening, når du kender ENSO's fortegn. For Danmark er den direkte betydning lille, men som baggrund for verdens vejr og for rejseplanlægning er forskellen mellem El Niño og La Niña værd at have i baghovedet.